969 jaar oud worden… da’s zo straf dat ge denkt: dat kan toch niet echt? Toch wordt er in één van de oudste boeken ter wereld iemand genoemd die die leeftijd gehaald zou hebben. In dit artikel lees je wie dat was, waar dat verhaal vandaan komt, en waarom dat getal nog altijd tot de verbeelding spreekt.

Wie bereikte de leeftijd van 969 jaar?

De leeftijd van 969 jaar werd bereikt door Methusalem, een figuur uit het Oude Testament in de Bijbel. Volgens het boek Genesis leefde hij écht 969 jaar en is hij daarmee de oudste mens die ooit vermeld werd in zo’n tekst.

Methusalem was de grootvader van Noach en stamde rechtstreeks af van Adam. Hij kwam dus van ‘de eerste generatie’, als ge het zo wilt zeggen. Z’n leeftijd wordt vaak gezien als een symbool van lang leven of goddelijke bescherming. Of dat cijfer letterlijk is, dat hangt ervan af wie ge’t vraagt.

Maar één ding is zeker: als ge vandaag zegt “die is zo oud als Methusalem”, weet iedereen wat ge bedoelt.

Van waar komt het verhaal van Methusalem?

Het verhaal van Methusalem komt uit Genesis, da’s het eerste boek van de Bijbel. Daar staat zo’n lijst met wie van wie afstamt, en hoelang die allemaal geleefd hebben. Methusalem staat daarin met z’n 969 jaar helemaal bovenaan.

Hij zou volgens de tekst 187 jaar geweest zijn toen hij vader werd van Lamech, en dan nog eens 782 jaar erbij geleefd hebben. Samen: 969. Hij stierf net voor de grote zondvloed – volgens sommigen was dat geen toeval, maar symbolisch.

Er is geen historisch bewijs dat hij echt bestaan heeft, maar in religieuze kringen wordt hij nog vaak aangehaald als hét voorbeeld van “stokoud”.

Was die leeftijd letterlijk of meer symbolisch bedoeld?

Of Methusalem écht 969 jaar oud werd of dat dat symbolisch was, hangt ervan af hoe ge naar de Bijbel kijkt. Sommigen geloven dat mensen in die tijd effectief ouder werden, omdat ze dichter bij de schepping stonden en minder last hadden van ziekte of zonde.

Anderen zeggen dan weer: “Komaan, dat getal is symbolisch.” Misschien telden ze jaren anders dan nu, of wilden ze met die leeftijden vooral het belang van de persoon benadrukken.

Hoe dan ook: 969 jaar is zot lang, en ge kunt er zeker van zijn dat dat getal niet zomaar toevallig gekozen werd.

Waarom is Methusalem zo’n bekende naam geworden?

Methusalem is blijven plakken omdat hij gekoppeld is aan iets wat ons allemaal boeit: oud worden, tijd, vergankelijkheid. Ge hoort nog vaak mensen zeggen: “Die loopt hier al rond van in de tijd van Methusalem.” Zelfs mensen die niks met de Bijbel te maken hebben, kennen zijn naam.

In strips, films, boeken en moppen wordt hij gebruikt als symbool voor iets of iemand die al eeuwen meegaat. Ge vindt zijn naam zelfs terug in wetenschap: bijvoorbeeld bij cellen die “zolang meegaan als Methusalemcellen”.

Zijn figuur leeft dus nog altijd, zelfs al is het maar als grap of vergelijking.

Bestaan er nog andere mensen die zo oud zouden geworden zijn?

Volgens de Bijbel wél. Daar zitten nog een paar figuren tussen die vlotjes over de 900 jaar gingen. Zo zou Adam 930 jaar geworden zijn, Seth 912, en Noach zelfs 950. Allemaal uit de stamlijn voor de zondvloed.

En ’t is niet alleen in de Bijbel. In oude Sumerische geschriften bijvoorbeeld, staan koningen die zogezegd tienduizenden jaren geleefd hebben. Da’s waarschijnlijk ook symboliek, maar ’t toont wel aan dat de mens al lang gefascineerd is door het idee van eeuwig leven.

Of het nu waar is of niet: zo’n leeftijden prikkelen de fantasie.

Veelgestelde vragen

Is er bewijs dat Methusalem echt bestaan heeft?

Nee. Buiten de Bijbel zijn er geen archeologische of historische bewijzen van zijn bestaan.

Wat betekent de naam Methusalem?

Zijn naam zou kunnen betekenen: “wanneer hij sterft, komt het” – volgens sommige vertalingen een verwijzing naar de zondvloed.

Leefden mensen vroeger echt langer?

Da’s afhankelijk van wie ge gelooft. In religieuze kringen wel, maar wetenschappelijk gezien is daar geen bewijs voor.

Wanneer leefde Methusalem dan ongeveer?

Volgens de Bijbelse telling zou hij geleefd hebben vlak voor de zondvloed, dus héél vroeg in de mensengeschiedenis.

Waar horen we zijn naam vandaag nog?

In uitdrukkingen als “zo oud als Methusalem”, maar ook in strips, mopjes en zelfs in de medische wereld als metafoor voor “heel lang meegaan”.